Η κουβανική κουζίνα είναι ένα μείγμα ισπανικής, αφρικανικής και καραϊβικής (ινδικής κουζίνας Tainos) και περιλαμβάνει συνταγές, μπαχαρικά και μαγειρική που προέρχονται και από τις τρεις κουλτούρες. Αυτό έχει ως αποτέλεσμα ένα ενδιαφέρον μείγμα που τείνει να είναι απλό, με φρέσκα λαχανικά, φρούτα, μανιόκα, φασόλια, ψητά κρέατα και ψάρια. Στην Κούβα, το ρύζι και τα φασόλια αποτελούν βασικό προϊόν, μαζί με το κοτόπουλο, το χοιρινό και το μοσχάρι, όπως σε πιο παραδοσιακά ισπανικά και μεξικάνικα φαγητά, αλλά οι συνδυασμοί και οι μέθοδοι μαγειρέματος ποικίλλουν.
Ο θρυλικός συγγραφέας Έρνεστ Χέμινγουεϊ πέρασε χρόνια στην Κούβα, γράφοντας και απολαμβάνοντας την τοπική κουζίνα, πριν από την ανατροπή της κυβέρνησης της χώρας από τον δικτάτορα Φιντέλ Κάστρο το 1959, κλείνοντας ένα από τα αγαπημένα μέρη για διακοπές στην Αμερική. Αλλά η κουβανέζικη κουζίνα ευδοκιμεί στη νότια Φλόριντα και το να μπεις σε ένα κουβανέζικο εστιατόριο αναζητώντας τάκος ψαριών, enchiladas κοτόπουλου ή μπουρίτο με γαρίδες είναι μια άσκηση στη ματαιότητα. Δεν θα τα βρείτε, εκτός αν είναι πολύ αμερικανοποιημένο. Αυτό που θα βρείτε είναι αυθεντικό κουβανέζικο φαγητό, δεμένο με μπαχαρικά, βάση από ρύζι και μαύρα φασόλια και μερικά υπέροχα πιάτα με πλατάνια και άλλα τροπικά φρούτα. Ανεξάρτητα από το τι μπορεί να είχε πετάξει ο Φιντέλ Κάστρο από τις Ηνωμένες Πολιτείες για τα ιδιωτικά του δείπνα, εδώ είναι ένα δείγμα του τι κορυφώνεται η παρέλαση των ιθαγενών:
Εθνικό πιάτο της Κούβας: Ropa Vieja (τριμμένη μπριζόλα σε βάση σάλτσας ντομάτας), μαύρα φασόλια, κίτρινο ρύζι, τηγανητό γιούκα και πλατάνια, ξεπλυμένα με κρύα τοπική μπύρα.
Στη δεύτερη θέση είναι σίγουρα το Arroz Con Pollo (ρύζι με κοτόπουλο), τόσο βασικό όσο και αν γίνεται.
Μαυριτανοί και Χριστιανοί: μαύρα φασόλια και ρύζι.
Τηγανητά Plantains: ένα συχνό συνοδευτικό. (τα ώριμα πλατάνια έχουν φλούδες σχεδόν μαύρες, οπότε μην το αφήσετε να σας ρίξει).
Τόνος σε πικάντικη σάλτσα ντομάτας. Ο τόνος (παλαμίδα) είναι άφθονος στην Κούβα.
Φυτό Yucca: (Μανιόκα) ένα αμυλώδες υποκατάστατο για τις πατάτες.
Sofrito: μια βασική σάλτσα ντομάτας που προστίθεται σε πιάτα με κρέας ή ρύζι.
Flan: (ψημένη κρέμα) ένα δημοφιλές επιδόρπιο, όπως στο Μεξικό.
Helado de Mango: τροπικό σερμπέ μάνγκο.
Aceitunas Alinadas: μαριναρισμένες ελιές.
Ensalada Cubana Tipica: (κουβανέζικη σαλάτα) το βασικό σας ωμό μαρούλι και ντομάτα.
Τα πιο δημοφιλή και βασικά μπαχαρικά τους είναι διαθέσιμα σχεδόν παντού στις ΗΠΑ και περιλαμβάνουν δάφνη, ρίγανη, κόλιανδρο, κύμινο και πιπέρι. Πολλές σάλτσες έχουν βάση ντομάτας.
Στην Κούβα, τα πλατάνια και οι μπανάνες αποτελούν το 47% και το 24%, αντίστοιχα, της τοπικής παραγωγής και καλλιεργούνται μόνο για εγχώρια κατανάλωση. Άλλα τροπικά φρούτα που παράγονται στην Κούβα είναι το μάνγκο, η παπάγια, ο ανανάς, το αβοκάντο και η γκουάβα. Τα πλατάνια δεν έχουν πιάσει ποτέ στις ΗΠΑ, καθώς προτιμούμε τις μπανάνες μας, και τα πλατάνια έχουν πιο γλυκιά γεύση, που συνήθως χρησιμοποιούνται στη μαγειρική αντί να τρώμε ωμά. Είναι σίγουρα μια επίκτητη γεύση, που οι περισσότεροι Αμερικανοί δεν έχουν αποκτήσει ποτέ.
Η κουβανέζικη κουζίνα μπορεί να είναι φιλική για χορτοφάγους, λόγω της φιλελεύθερης χρήσης φασολιών, ρυζιού, λαχανικών και φρούτων, αλλά μην περιμένετε να παραγγείλετε τόφου ή οποιοδήποτε άλλο υποκατάστατο πρωτεΐνης. Η πλειοψηφία των Κουβανών είναι φτωχοί, επομένως η εγχώρια τροφή μπορεί να είναι αρκετά περιορισμένη χωρίς την προσθήκη κάποιου τύπου κρέατος, ψαριού ή πτηνών. Ωστόσο, μην αφήσετε αυτό να σας εμποδίσει να απολαύσετε μερικές από τις πικάντικες σάλτσες, τις σαλάτες και τα πιάτα με ρύζι. Το Yucca είναι ένα δημοφιλές άμυλο όπως και το καλαμπόκι, αλλά όχι στην τυπική μορφή των τορτίγιας όπως στο μεξικάνικο φαγητό. (Και εγγυημένα ότι δεν θα βρείτε κανένα ψωμί καλαμποκιού με βούτυρο ή σκουπίδια κουτάβια, φτιαγμένα επίσης με καλαμπόκι.)
Αν και πολλές χώρες μπορεί να μιλούν την ίδια ισπανική γλώσσα, αυτό δεν διασφαλίζει σε καμία περίπτωση ότι τρώνε παρόμοια τρόφιμα. Γι’ αυτό τολμήστε έξω και επεκτείνετε το ρεπερτόριό σας εξερευνώντας την κουβανέζικη κουζίνα αν παρουσιαστεί η ευκαιρία και μην τη συγκρίνετε με τα αγαπημένα μας μεξικάνικα. Η Αβάνα δεν διαθέτει εστιατόρια φαστ φουντ, αλλά αν το έκανε, μπορείτε να είστε σίγουροι ότι το Taco Bell δεν θα ήταν ανάμεσά τους.